2003 schoof de partij hem bij de Tweede Kamerverkiezingen naar voren als kandidaat-premier.

Cohen liet destijds doorschemeren dat hij het niet heel erg vond dat het premierschap aan zijn neus voorbij ging. In een interview vertelde hij dat hij zou weigeren, als de PvdA opnieuw een beroep op hem zou doen. De ziekte van zijn vrouw, zij heeft multiple sclerose, speelde daarbij een rol. Toch stelt hij zich nu, zeven jaar later, kandidaat om partijleider te worden