Swank werd geboren in een trailerpark en is van Spaanse en Indiaanse afkomst. Haar carrière begon met een kleine rol in de film Buffy the Vampire Slayer (1992) en een grotere rol in The Next Karate Kid (1994). Swank speelde ook in het achtste seizoen van de tienerserie Beverly Hills 90210. Ze werd echter in het midden van het seizoen ontslagen vanwege haar geplande rol in de cultfilm Boys Don't Cry (1999).